Newhaven in the 1930s was an important cross Channel port, with daily sailings to Dieppe by Southern Railway steamers. Newhaven-Dieppe was the shortest combined rail and sea route between London and Paris. Newhaven was a vital staging post for hundreds of volunteers who went to Spain to defend democracy during the Spanish Civil War.

‘Millions of Stars Blinked in the Night Sky’

In the 1930s few ordinary people travelled overseas and the apprehension felt by Volunteers leaving home for war-torn Spain was captured by Londoner George Wheeler.

“At Newhaven we boarded the boat for Dieppe. It was my first trip abroad and I watched the preparations for departure with great interest, until the last gangplanks were withdrawn and we were away.
It was a perfect night; millions of stars blinked in the night sky and the Channel was reassuringly still. The three of us leaned on the rail and watched the lights of England dwindling and disappearing in the distance. Conflicting emotions flooded through me as I stood there. Uppermost in my thoughts was my mother. How was she feeling now? Would I ever see my family and my native land again? My colleagues no doubt had similar feelings, and not a word was spoken until there was no longer any visible sign of England”.

Clarion Call

In May 1938 Ted Ward and Geoff Jackson from The National Clarion Cycling Club left Glasgow on a fundraising ride to Barcelona. They aimed to raise £70 en route to buy food for women and children in Republican Spain; by the time they arrived at Newhaven they’d raised over £300 the equivalent of over £20,000 today.

 

 

Back from Spanish Horror Camps

“Penniless and unshaven still wearing their slipshod uniforms” was the Evening Argus headline as 40 International Brigade Volunteers released from Franco’s gaols sailed into Newhaven in October 1938.

“For months they had been shifted from one concentration camp to another in Franco Spain, and the conditions they had been subjected to were terrible. When they saw the cliffs loom out of the haze at Newhaven the first thoughts of the majority were for a wash, a good square meal and an English cigarette.”

Captured by Mussolini’s Italian troops, artist Clive Branson spoke of the meagre rations of sardines and lentils prisoners were forced to survive on. Edinburgh’s Charles Grant said the conditions he was held in for eight months as “the last word in filth.” Isidore Konigsburg a teacher from London “described how he threw up a £5 a week job to fight the Franco forces.” On the train to London fellow passengers sent the returned POW’s gifts of cigarettes and chocolate.

Welcomed by an enormous crowd

The last survivors of the British Battalion returned home in December 1938, reaching Newhaven on Wednesday 7^th December.

Among the 300 or so was Edwin Greening from South Wales.

“By about 10 am. we were in flag-decorated Dieppe. Here we were marched into a customs shed and there waited until the cross-channel ferry arrived.

         At about 12.30 pm. we marched out to the embarkation point escorted by numerous gendarmes. In the background we could hear the crowd singing farewell as we boarded the ferry to an enthusiastic welcome from the crew. Then off to England and a good lunch on the ferry.

About 5 pm. on Wednesday 7^th December 1938, the British Battalion disembarked at Newhaven to a great welcome from an enormous crowd with lots of police in attendance as we marched to a special train and off to London.”

 

 

Eager for the sight of dear old England

George Wheeler did not return home until April 1939 following his release from captivity.

“On this return trip I stood on deck with Frank West, in weak April sunshine, eager for the sight of dear old England. It was a perfect crossing and we soon disembarked at Newhaven. Waiting for us were members of the International Brigade Association and some gentlemen from Scotland yard, who wished to talk to us about our activities in Spain.”

 

 

Newhaven – Puerta de entrada a España

 

Newhaven en la década de 1930 era un importante puerto que cruzaba el Canal de la Mancha, con salidas diarias a Dieppe en vapores de Southern Railway. Newhaven-Dieppe era la ruta ferroviaria y marítima combinada más corta entre Londres y París. Newhaven fue un puesto de apoyo vital para cientos de voluntarios que fueron a España para defender la democracia durante la Guerra Civil Española.

 

“Millones de estrellas parpadearon en el cielo nocturno”

 

En la década de 1930, pocas personas comunes y corrientes viajaban al extranjero y el londinense George Wheeler capturó la aprensión que sentían los Voluntarios que abandonaban su hogar hacia la España devastada por la guerra.

“En Newhaven embarcamos en el barco a Dieppe. Era mi primer viaje al extranjero y observé con gran interés los preparativos para la salida, hasta que se retiraron las últimas pasarelas y nos fuimos.

Fue una noche perfecta; millones de estrellas parpadeaban en el cielo nocturno y el Canal estaba tranquilizadoramente quieto. Los tres nos apoyamos en la barandilla y miramos las luces de Inglaterra menguando y desapareciendo en la distancia. Me inundaron sentimientos contradictorios mientras permanecía allí. Tenía muy presente a mi madre en mis pensamientos. ¿Cómo se sentiría ahora? ¿Volvería a ver a mi familia y a mi tierra natal? Mis compañeros sin duda tenían sentimientos similares, y no se pronunció una palabra hasta que ya no hubo ningún signo visible de Inglaterra ”.

 

Clarion Call

 

En mayo de 1938, Ted Ward y Geoff Jackson del National Clarion Cycling Club partieron de Glasgow en un viaje de recaudación de fondos a Barcelona. Su objetivo era recaudar 70 libras esterlinas en el camino para comprar alimentos para mujeres y niños en la España republicana; para cuando llegaron a Newhaven, habían recaudado más de £300, el equivalente a más de £20.000 en la actualidad.

 

Regreso de los campamentos de terror españoles

 

“Sin un centavo y sin afeitar todavía con sus uniformes descuidados”, fue el titular del Evening Argus cuando cuarenta Voluntarios de la Brigada Internacional liberados de las cárceles de Franco navegaron hacia Newhaven en octubre de 1938.

 

“Durante meses habían sido trasladados de un campo de concentración a otro en la España de Franco, y las condiciones a las que habían sido sometidos eran terribles. Cuando vieron los acantilados surgir de la bruma en Newhaven, los primeros pensamientos de la mayoría fueron para un lavado, una buena comida y un cigarrillo inglés “.

 

Capturado por las tropas italianas de Mussolini, el artista Clive Branson habló de las escasas raciones de sardinas y lentejas con las que los prisioneros se veían obligados a sobrevivir. Charles Grant, de Edimburgo, dijo que las condiciones en las que estuvo retenido durante ocho meses eran “la última palabra en la inmundicia”. Isidore Konigsburg, un profesor de Londres, “describió cómo consiguió un trabajo de cinco libras a la semana para luchar contra las fuerzas de Franco”. En el tren a Londres, otros pasajeros obsequiaron cigarrillos y chocolate a los prisioneros de guerra retornados.

 

Recibidos por una gran multitud

 

Los últimos supervivientes del batallón británico regresaron a casa en diciembre de 1938 y llegaron a Newhaven el miércoles 7 de diciembre.

 

Entre los 300 aproximadamente estaba Edwin Greening de Gales del Sur.

 

“Alrededor de las 10 am. Estábamos en Dieppe, decorado con banderas. Allí nos llevaron a un cobertizo de aduanas y allí esperamos hasta que llegara el ferry que cruzaba el canal.

 

      Aproximadamente a las 12.30 h. marchamos hacia el punto de embarque escoltados por numerosos gendarmes. De fondo, pudimos escuchar a la multitud cantando adiós mientras subíamos al ferry para recibir una entusiasta bienvenida por parte de la tripulación. Luego a Inglaterra y un buen almuerzo en el ferry.

 

Aproximadamente a las 5 de la tarde. el miércoles 7 de diciembre de 1938, el batallón británico desembarcó en Newhaven con una gran bienvenida de una enorme multitud con mucha policía presente mientras marchamos hacia un tren especial y nos dirigimos a Londres ”.

Ansioso por ver la querida y vieja Inglaterra

 

George Wheeler no regresó a casa hasta abril de 1939 luego de su liberación del cautiverio.

 

“En este viaje de regreso estuve en cubierta con Frank West, bajo el débil sol de abril, ansioso por ver la querida y vieja Inglaterra. Fue una travesía perfecta y pronto desembarcamos en Newhaven. Nos esperaban miembros de la International Brigade Association y unos señores de Scotland Yard, que deseaban hablarnos de nuestras actividades en España”.