Eric Arthur Blair / George Orwell

Eric Arthur Blair / George Orwell (1903-1950) – Writer and Sussex Brigader

The young Eric Blair – later better known as the writer George Orwell – was born in India but before going to Eton attended a prep school in Sussex – St Cyprian’s School in Eastbourne from 1911-1916 – and Orwell later denounced the brutality of the masters there in his 1952 essay ‘Such, Such Were the Joys’.

George Orwell in September 1917, not long after leaving St Cyprian’s School

St Cyprian’s School, now and then

St Cyprian’s cricket pavilion, now used by Eastbourne College

As Andrew Watson notes,

‘Some of Orwell’s time in Eastbourne found its way into his fiction: in his ‘fairy tale’, Animal Farm, the local village is named after Willingdon, just to the north of town; its pub, The Red Lion, is where Farmer Jones gets drunk; and Manor Farm, where the revolution takes place, is based on Chalk Farm on the edge of the Downs. If Orwell used simple landmarks that he would have come across on ‘character-building’ walks for settings in Animal Farm, the area had a more profound effect on his final novel. The Last Man in Europe was Orwell’s original title for Nineteen Eighty-Four, and it perhaps gives us a further clue to how he felt about his time in Eastbourne. Exposed as a young child to an authoritarian regime that was, by turns, caring and violent, the sense of isolation and powerlessness that Winston Smith feels in Orwell’s most well-known novel can be traced back, in Such, Such Were the Joys, to his five long years at St. Cyprian’s.’

After spending time in Burma during the 1920s serving with the Indian Imperial Police, Orwell made his name as a writer back in Britain in the 1930s with works like Down and Out in Paris and London (1933), Burmese Days (1934), A Clergyman’s Daughter (1935), Keep the Aspidistra Flying (1936) and The Road to Wigan Pier (1937).

In December 1936 Orwell – known at the time and in Spain still as Eric Blair – sent off his proofs of The Road to Wigan Pier to his agent and then left to go and fight fascism in Spain.  He is probably now the most well known British anti-fascist to fight in the Spanish Civil War, in part thanks to his subsequent fame but also his first-hand account, Homage to Catalonia (1938) which gives a vivid picture of everyday life in revolutionary Barcelona, where the working class was in control, ‘in the saddle’ as Orwell put it. ‘I had dropped into the only community of any size in western Europe where political consciousness and disbelief in capitalism were more normal than their opposites.’

Practically every building of any size had been seized by the workers and was draped with red flags or with the red and black flag of the Anarchists; every wall was scrawled with the hammer and sickle and with the initials of the revolutionary parties; almost every church had been gutted and its images burnt. Churches here and there were being systematically demolished by gangs of workmen. Every shop and cafe had an inscription saying that it had been collectivised; even the bootblacks had been collectivised and their boxes painted red and black. Waiters and shop-walkers looked you in the face and treated you as an equal … There were no private motor-cars, they had all been commandeered, and all the trams and taxis and much of the other transport were painted red and black … Down the Ramblas, the wide central artery of the town where crowds of people streamed constantly to and fro, the loudspeakers were bellowing revolutionary songs all day and far into the night. And it was the aspect of the crowds that was the queerest thing of all. In outward appearance it was a town in which the wealthy classes had practically ceased to exist … Practically everyone wore rough working-class clothes, or blue overalls, or some variant of the militia uniform. All this was queer and moving. There was much in it that I did not understand, in some ways I did not even like it, but I recognised it immediately as a state of affairs worth fighting for.

Orwell joined the Independent Labour Party (ILP) contingent in Spain – and his past experience working with the British imperial police and his knowledge of Spanish, and (via his knowledge of French) his understanding of the Catalan language, meant he eventually replaced Bob Edwards as its leader.  The ILP contingent was attached to the Workers’ Party of Marxist Unification’s (POUM) English-speaking contingent, as part of the centuria commanded by Georges Kopp.  With the POUM militias Orwell went to the Aragon front which remained relatively quiet while the two sides concentrated all their efforts around Madrid.  As the POUM’s English weekly paper, The Spanish Revolution, reported on 3 February 1937, ‘[Orwell] is now fighting with the Spanish comrades of the POUM on the Aragon front.  In a postcard which he sent us, he says:  “When I have persuaded them to teach me something about the machine-gun, I hope to be drafted to the front line trenches.”’

As John Newsinger notes of Orwell, at this time, ‘despite his association with the POUM, he could see no problem in the idea of transferring into the Communist controlled International Brigades that were fighting on the crucial Madrid front. That was where the fighting was fiercest and that was where he increasingly felt he could make a more effective contribution to the struggle. Consequently, when, after three and a half months at the front, he was granted leave, he returned to Barcelona with every intention of joining the International Brigades. His political education began the day he arrived back in the city: “the revolutionary atmosphere had vanished … the tide had rolled back. Once again it was an ordinary city, a little punched and chipped by war, but with no outward sign of working class predominance.”‘

Orwell soon found himself caught up and involved in the street fighting in Barcelona during the ‘May Days’ of 1937. As Newsinger puts it,

Over a period of months the revolution in Barcelona had been first undermined and then dismantled, mainly through the efforts of the Catalan Communists, the PSUC. It had been done, in Orwell’s words ‘by a series of small moves – a policy of pin pricks, as somebody called it – and on the whole very cleverly’. There had taken place the ‘deliberate destruction of the equalitarian spirit of the first few months of the revolution’. It happened so swiftly ‘that people making successive visits to Spain at intervals of a few months have declared that they scarcely seemed to be visiting the same country’. What had been to all appearances a workers’ state had changed ‘before one’s eyes into an ordinary bourgeois republic with the normal division between rich and poor’. As Orwell recalled, he had grasped that the Communists had ‘set their faces against allowing the revolution to go forward,’ but only now was he to realise ‘that they might be capable of swinging it back’. This is a crucial point for understanding the development of his political ideas. Orwell accepted much of the argument in favour of postponing the completion of the revolutionary process, but what he found in practice was that the Communists were actually engaged in reversing it in dismantling the bastions of working class power and in handing back to the bourgeoisie the revolutionary gains that the working class had already won. He was completely opposed to this. It was not the Communists’ refusal to complete the revolution during the war that alienated him, it was the effective counter-revolution that they carried out behind the Republican lines.

In May 1937 Orwell then abandoned the idea of joining the International Brigades and instead returned to the Aragon Front with the POUM, where soon after arriving, on 20 May 1937, Orwell was shot in the throat by a fascist sniper. As Newsinger notes,

‘After convalescing from the wound he set about getting his papers in order so that he could be invalided home to Britain. Events once again overtook him. On 16 June the POUM was banned, its headquarters were occupied, its leadership was arrested and the police began a general round up of its members. Among those arrested were a number of foreign volunteers serving in the POUM militia, including Bob Smillie, the grandson of the Scottish miners’ leader, and Georges Kopp, a close friend Orwell had made at the front. Orwell, together with his wife, Eileen, went on the run and eventually, on 23 June, succeeded in crossing the border into France.’

Orwell made it back to Britain in July 1937 and within a few weeks began work on his eyewitness account of the Spanish Civil War, Homage to Catalonia, which was published by Secker and Warburg in April 1938.   As he put it, ‘the Spanish militias, while they lasted, were a sort of microcosm of a classless society.  In that community where no one was on the make, where there was a shortage of everything but no privilege and no boot-licking, one got, perhaps, a crude forecast of what the opening stages of Socialism might be like’.

In June 1938 he joined the ILP, writing in the New Leader that

It is not possible for any thinking person to live in such a society as our own without wanting to change it. For perhaps ten years past I have had some grasp of the real nature of Capitalist society. I have seen British Imperialism at work in Burma, and I have seen something of the effects of poverty and unemployment in Britain. In so far as I have struggled against the system, it has been mainly of writing books which I hoped would influence the reading public. I shall continue to do that, of course, but at a moment like the present writing books in not enough. The tempo of events is quickening; the dangers which once seemed a generation distant are staring us in the face. One has got to be actively a Socialist, not merely sympathetic to Socialism, or one plays into the hands of our always-active enemies … I was with the I.L.P. contingent in Spain. I never pretended, then or since, to agree in every detail with the policy the P.O.U.M. put forward and the I.L.P. supported, but the general course of events has borne it out. The things I saw in Spain brought home to me the fatal danger of mere negative ‘anti-Fascism’. Once I had grasped the essentials of the situation in Spain I realised that the I.L.P. was the only British party I felt like joining – and also the only party I could join with at least the certainty that I would never be led up the garden path in the name of Capitalist democracy.

Further Reading

Christopher Hall, ‘Not just Orwell’: The Independent Labour Party Volunteers and the Spanish Civil War (Barcelona, Warren & Pell, 2009)

John Newsinger, Orwell’s Politics (Palgrave Macmillan, 1999)

George Orwell, Homage to Catalonia (1938)

Peter Thwaites, ‘The Independent Labour Party Contingent in the Spanish Civil War’, Imperial War Museum Review, 2 (1987), pp. 50-61

 

 

Eric Arthur Blair / George Orwell (1903-1950) – Escritor y brigadista de Sussex

 

El joven Eric Blair, más conocido como el escritor George Orwell, nació en la India, pero antes de ir a Eton asistió a una escuela preparatoria en Sussex, la escuela St Cyprian’s School en Eastbourne de 1911 a 1916, y Orwell denunció la brutalidad de los maestros allí. en su ensayo de 1952 ‘Such, Such Were the Joys’.

 

George Orwell en septiembre de 1917, poco después de dejar la escuela de St Cyprian

 

La escuela de St Cyprian, antes y ahora

 

El pabellón de cricket de St Cyprian, ahora utilizado por el Eastbourne College

 

Como señala Andrew Watson

 

«Parte de la época que pasó Orwell en Eastbourne aparece en su ficción: en su “cuento de hadas”, Rebelión en la Granja, el pueblo local lleva el nombre de Willingdon, justo al norte de la ciudad; su pub, The Red Lion, es donde el granjero Jones se emborracha; y Manor Farm, donde tiene lugar la revolución, se basa en Chalk Farm en el límite de los Downs. Si Orwell usó puntos de referencia simples con los que se habría encontrado en las caminatas de “construcción de personajes” para los escenarios de Rebelión en la Granja, el área tuvo un efecto más profundo en su novela final. The Last Man in Europe fue el título original de Orwell para 1984, y tal vez nos dé una pista más de cómo se sintió acerca de su tiempo en Eastbourne. Expuesto cuando era un niño a un régimen autoritario que era, según la ocasión, solidario y violento, la sensación de aislamiento e impotencia que Winston Smith siente en la novela más conocida de Orwell se remonta, en ‘Such, Such Were the Joys’, a sus cinco largos años en St Cyprian».

 

Después de pasar un tiempo en Birmania durante la década de 1920 sirviendo con la Policía Imperial de la India, Orwell se hizo famoso como escritor en Gran Bretaña en la década de 1930 con obras como Sin blanca en París y Londres (1933), Los días de Birmania (1934), La hija del clérigo (1935), Que no muera la aspidistra (1936) y El camino a Wigan Pier (1937).

 

En diciembre de 1936 Orwell, conocido en ese momento y todavía en España como Eric Blair, envió sus pruebas de El camino a Wigan Pier a su agente y luego se fue para luchar contra el fascismo en España. Probablemente sea el antifascista británico más conocido que luchó en la Guerra Civil española, en parte gracias a su fama posterior, pero también a su relato de primera mano, Homenaje a Cataluña (1938), que ofrece una vívida imagen de la vida cotidiana en Barcelona revolucionaria, donde la clase trabajadora tenía el control, “en la silla de montar”, como dijo Orwell. “Había caído en la única comunidad de cualquier tamaño en Europa occidental donde la conciencia política y la incredulidad en el capitalismo eran más normales que sus opuestos”.

 

«Era la primera vez que yo pisaba una ciudad donde estaban al mando los obreros. Habían requisado casi todos los edificios y los habían tapizado de banderas rojas o con la bandera roja y negra de los anarquistas; habían pintado la hoz y el martillo y las iniciales de los partidos revolucionarios en todas las paredes; habían saqueado casi todas las iglesias y quemado las imágenes. Aquí y allá había cuadrillas de obreros demoliendo sistemáticamente los templos. En todas las tiendas y cafés había una inscripción que advertía de que los habían colectivizado; incluso habían colectivizado a los limpiabotas, que habían pintado sus cajones de rojo y negro. Los camareros y los dependientes de los comercios te miraban a los ojos y te trataban de igual a igual. […]. No había automóviles particulares porque los habían requisado todos, y los tranvías, taxis y demás medios de transporte estaban pintados de rojo y negro. […]. En las Ramblas, la ancha arteria central de la ciudad por la que multitudes iban y venían constantemente, los altavoces tronaban día y noche con canciones revolucionarias. Y lo más extraño de todo era el aspecto de la gente. A juzgar por su apariencia exterior, aquella era una ciudad donde las clases acomodadas habían dejado de existir. […]. Casi todo el mundo llevaba ropa tosca de trabajo, monos azules o alguna variante del uniforme de la milicia. Era extraño y conmovedor. Había muchas cosas que se me escapaban y que en cierto modo no acababan de gustarme, pero en el acto comprendí que era una situación por la que valía la pena luchar».

 

Fragmento de Homenaje a Cataluña (edición Debolsillo 2011, traducido por Miguel Temprano García, pp. 34-35).

 

Orwell se unió al contingente del Partido Laborista Independiente (PLI) en España, y su experiencia pasada trabajando con la policía imperial británica y su conocimiento del español, y (a través de su conocimiento del francés) su comprensión del idioma catalán, significaron que finalmente reemplazó a Bob Edwards. como su líder. El contingente del PLI estaba adscrito al contingente de habla inglesa del Partido de los Trabajadores de la Unificación Marxista (POUM), como parte de la centuria comandada por Georges Kopp. Con las milicias del POUM Orwell se dirigió al frente de Aragón que permaneció relativamente tranquilo mientras los dos bandos concentraban todos sus esfuerzos en torno a Madrid. Como informaba el semanario inglés del POUM, The Spanish Revolution, el 3 de febrero de 1937, “[Orwell] ahora está luchando con los camaradas españoles del POUM en el frente de Aragón. En una postal que nos envió, dice: “Cuando los haya persuadido para que me enseñen algo sobre la ametralladora, espero ser reclutado a las trincheras en el frente”.

 

Como señala John Newsinger de Orwell, en este momento, «a pesar de su asociación con el POUM, no veía ningún problema en la idea de trasladarse a las Brigadas Internacionales controladas por los comunistas que luchaban en el crucial frente de Madrid. Ahí era donde la lucha era más feroz y donde sentía cada vez más que podía hacer una contribución más eficaz a la lucha. En consecuencia, cuando tras tres meses y medio en el frente, se le concedió la licencia, regresó a Barcelona con la intención de incorporarse a las Brigadas Internacionales. Su educación política comenzó el día que regresó a la ciudad: “el ambiente revolucionario se había desvanecido… la marea había retrocedido. Una vez más era una ciudad corriente, un poco golpeada y astillada por la guerra, pero sin signos externos de predominio de la clase trabajadora”.»

 

Orwell pronto se vio atrapado e involucrado en la lucha callejera en Barcelona durante los Días de Mayo de 1937. Como dice Newsinger,

 

«Durante un período de meses, la revolución de Barcelona fue primero socavada y luego desmantelada, principalmente gracias a los esfuerzos de los comunistas catalanes, el PSUC. Se había hecho, en palabras de Orwell, “mediante una serie de pequeños movimientos, una política de pinchazos, como alguien lo llamó, y en general de manera muy inteligente”. Había tenido lugar la “destrucción deliberada del espíritu igualitario de los primeros meses de la revolución”. Ocurrió con tanta rapidez “que personas que visitaban sucesivamente España a intervalos de algunos meses declararon que apenas parecían estar visitando el mismo país”. Lo que en todas las apariencias había sido un estado obrero se había transformado “ante los ojos de uno en una república burguesa ordinaria con la división normal entre ricos y pobres”. Como recordó Orwell, había comprendido que los comunistas “se habían opuesto a permitir que la revolución avanzara”, pero sólo ahora se dio cuenta de que “podrían ser capaces de hacerla retroceder”. Este es un punto crucial para comprender el desarrollo de sus ideas políticas. Orwell aceptó gran parte del argumento a favor de posponer la finalización del proceso revolucionario, pero lo que encontró en la práctica fue que los comunistas estaban realmente comprometidos en revertirlo, desmantelando los bastiones del poder de la clase trabajadora y devolviendo a la burguesía el revolucionario. ganancias que la clase trabajadora ya había ganado. Se opuso completamente a esto. No fue la negativa de los comunistas a completar la revolución durante la guerra lo que lo alienó, fue la contrarrevolución efectiva que llevaron a cabo detrás de las líneas republicanas».

 

En mayo de 1937, Orwell abandonó la idea de unirse a las Brigadas Internacionales y en su lugar regresó al Frente de Aragón con el POUM, donde poco después de llegar, el 20 de mayo de 1937, Orwell recibió un disparo en la garganta de un francotirador fascista. Como señala Newsinger,

 

«Después de convalecer de la herida, se dispuso a poner sus papeles en orden para que pudieran ser invalidados de regreso a Gran Bretaña. Una vez más, los acontecimientos se apoderaron de él. El 16 de junio se proscribió el POUM, se ocupó su cuartel general, se detuvo a sus dirigentes y la policía inició una redada general de sus miembros. Entre los arrestados se encontraban varios voluntarios extranjeros que servían en la milicia del POUM, entre ellos Bob Smillie, nieto del líder de los mineros escoceses, y Georges Kopp, un amigo cercano que Orwell había hecho en el frente. Orwell, junto con su esposa, Eileen, se dieron a la fuga y, finalmente, el 23 de junio, lograron cruzar la frontera hacia Francia».

 

Orwell regresó a Gran Bretaña en julio de 1937 y en pocas semanas comenzó a trabajar en su relato testimonial de la Guerra Civil española, Homenaje a Cataluña, que fue publicado por Secker & Warburg en abril de 1938. Como él mismo dijo, «las milicias españolas, mientras duraron, fueron una especie de microcosmos de una sociedad sin clases. En esa comunidad donde no había nadie, donde había escasez de todo, pero sin privilegios y sin lamer las botas, uno tenía, tal vez, un crudo pronóstico de cómo podrían ser las etapas iniciales del socialismo».

 

En junio de 1938 se unió al PLI, escribiendo en el New Leader:

 

«No es posible que una persona pensante viva en una sociedad como la nuestra sin querer cambiarla. Durante los últimos diez años, he tenido una cierta comprensión de la naturaleza real de la sociedad capitalista. He visto el imperialismo británico en acción en Birmania y he visto algunos de los efectos de la pobreza y el desempleo en Gran Bretaña. En la medida en que he luchado contra el sistema, ha sido principalmente escribiendo libros con la esperanza de que influyeran en el público lector. Seguiré haciéndolo, por supuesto, pero en un momento como el actual, escribir libros no es suficiente. El ritmo de los acontecimientos se acelera; los peligros que antes parecían de la próxima generación nos miran a la cara. Uno tiene que ser activamente socialista, no simplemente simpatizar con el socialismo, o se juega en las manos de nuestros enemigos siempre activos … Yo estaba con el contingente PLI en España. Yo nunca pretendí, ni entonces ni desde aquel momento, acordar en cada detalle con la política del POUM y el apoyo del PLI, pero el curso general de los acontecimientos lo ha confirmado. Las cosas que vi en España me hicieron ver el peligro fatal de un mero “antifascismo” negativo. Una vez que comprendí lo esencial de la situación en España, me di cuenta de que el PLI era el único partido británico al que tenía ganas de unirme – y también el único partido al que podía unirme con al menos la certeza de que nunca me dejaría engañar en nombre de la democracia capitalista».

 

Lecturas adicionales

 

Christopher Hall, ‘Not just Orwell’: The Independent Labour Party Volunteers and the Spanish Civil War (Barcelona, Warren & Pell, 2009)

 

John Newsinger, Orwell’s Politics (Palgrave Macmillan, 1999)

 

George Orwell, Homage to Catalonia (1938)

 

Peter Thwaites, ‘The Independent Labour Party Contingent in the Spanish Civil War’, Imperial War Museum Review, 2 (1987), pp. 50-61

3 thoughts on “Eric Arthur Blair / George Orwell

  1. I think it’s fine and I learnt something new, that Orwell knew Spanish and Catalan. I wonder when he had time to pick them up? Interesting.

  2. Thanks Pauline – I have clarified the post slightly – according to Christopher Hall, ‘Orwell spoke Spanish well and knew enough French to be able to understand Catalan’.

  3. Whilst of scant military or political interest, Orwell’s knowledge of Spanish, French, Catalan interests me.

    In the above reply you rely on his knowledge of the first two to conclude that he was able to ‘get by’ in the 3rd.

    I am interested in the basis for the statements about Spanish and French.

    I have read the book ‘Orwell in Spain’ edited by Peter Davison reasonably carefully but I could not find any clear reference to his linguistic skills.

    At risk of being shown [up] to be a less than careful reader, can you provide any further information on the matter?

Leave a Reply to Pauline Fraser Cancel reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *